26.6.1884 in Großenwiehe bei Flensburg geboren. Von 1923 - 1950 war Petersen Schullehrer und ordentlicher Professor für Erziehungswissenschaften an der Universität in Jena. Später wurde er dort Leiter der Universitätsübungsschule. Dort entwickelte und erprobte er seinen Jena-Plan.
Der Jena-Plan beinhaltet ein Schulsystem, das eine Art Familienerziehung vorsieht. Die Schüler sind nicht in Jahrgangsklassen gegliedert, sondern in sogenannte "Stammgruppen", die drei Jahrgänge umfassen. In bestimmten Fächern wird auch in Leistungsgruppen gegliedert. Das Arbeitsprinzip sieht viel Freiheit und Gruppenarbeit für die Schüler vor, aber auch gute Zusammenarbeit mit Eltern und Lehrern. So sollen die Kinder sich selbst erziehen und vor allem soziales Verhalten lernen. Für Peter Petersen bestimmte die Gemeinschaft die Erziehung.
Noch heute gilt der Jena-Plan als bedeutende Schulreform.